La NASA ha dado un paso significativo hacia la ambiciosa misión de traer muestras de Marte a la Tierra. El viernes, la agencia espacial estadounidense anunció que ha seleccionado a siete empresas, incluidas SpaceX, de Elon Musk, y Blue Origin, de Jeff Bezos, para estudiar métodos más económicos para transportar muestras del planeta rojo. El objetivo de esta acción es reducir el coste de la misión “Retorno de muestras de Marte” a menos de 11.000 millones de dólares y finalizar antes de 2040, en comparación con el plan actual de la NASA.
De entre las 48 propuestas recibidas desde abril, la NASA seleccionó a siete compañías para realizar estudios más detallados, y cada una recibirá hasta 1,5 millones de dólares por un periodo de 90 días. Entre las empresas seleccionadas se encuentran grandes nombres como Lockheed Martin y Northrop Grumman, así como dos firmas más pequeñas, Quantum Space y Whittinghill Aerospace.
El administrador de la NASA, Bill Nelson, destacó en un comunicado de la NASA la importancia de esta misión, describiéndola como una de las más complejas jamás emprendidas por la agencia. “El Retorno de muestras de Marte será una de las misiones más complejas que ha emprendido la NASA, y es fundamental que la llevemos a cabo más rápidamente, con menos riesgos y a un coste menor”, afirmó Nelson.
Lockheed Martin, con experiencia en aterrizajes exitosos en Marte, y Northrop Grumman, colaborarán en el desarrollo del vehículo de ascenso a Marte. Aerojet Rocketdyne, conocido por su propulsión de cohetes, también contribuirá con un estudio sobre un vehículo de ascenso a Marte de alto rendimiento.
SpaceX, con su visión a largo plazo para Marte, propone en su estudio utilizar su cohete Starship para “facilitar el retorno de muestras”. Aunque Elon Musk ha fallado en anteriores predicciones sobre el futuro aterrizaje en Marte, el último vuelo de prueba con éxito de Starship muestra un progreso tangible. Por su parte, Blue Origin presentará un estudio más avanzado de su propuesta “Leveraging Artemis for Mars Sample Return”, donde destaca su participación en el programa lunar Artemis.
Quantum Space y Whittinghill Aerospace, ambas pequeñas empresas, también participarán con estudios específicos sobre el retorno de muestras. Quantum, fundada en 2021, se enfocará en un estudio llamado “Quantum Anchor Leg Mars Sample Return Study”. Whittinghill Aerospace se centrará en el “diseño rápido de un vehículo de ascenso de una sola etapa”.
Nicola Fox, directora científica de la NASA, expresó su optimismo sobre encontrar conceptos innovadores para adelantar la misión a la década de 2030. La NASA planea utilizar los resultados de estos estudios a finales de año para diseñar un enfoque renovado, combinando elementos de la industria, los centros de la NASA y la Agencia Espacial Europea.
